Las ciudades son productos históricos que nacen con un propósito y un carácter que por lo general les son asignados desde el poder, responden a intereses específicos en lo político y/o económico, pero también son el resultado de movimientos y presiones demográficas, sociales o culturales. No siempre esa génesis es un proceso lineal, porque los condicionamientos cambian y demandan redefiniciones que reconfiguran permanentemente su geografía urbana. Los barrios o sectores que las conforman no escapan a esa lógica. Es el caso del barrio Mariscal Sucre ubicado en el centro norte de Quito.

La Mariscal, como se lo conoce comúnmente, se origina en las primeras décadas del siglo XX, cuando las élites quiteñas comienzan a migrar desde el centro histórico de Quito hacia el norte de la ciudad, a la zona antiguamente conocida como la “llanura de Iñaquito”, mayoritariamente rural hasta entonces.

El proceso de expansión del perímetro urbano de Quito hacia la periferia obedeció al crecimiento poblacional del centro histórico, proceso que ejercía presión sobre el espacio habitacional disponible, en tanto éste era copado cada vez más por población campesina y de sectores sociales medios y altos de provincia que buscaban nuevas oportunidades; esto constriñó fuertemente el espacio de vivienda destinado a las élites y llevó a las familias aristocráticas a romper definitivamente con el “estilo de vida” que hasta entonces habían mantenido en las antiguas casonas coloniales del casco colonial.

La “Ciudad Jardín” de La Mariscal -el mayor proyecto urbanístico del proceso histórico de modernización de Quito, en la primera mitad del SXX- nació con una identidad y un contenido simbólico propios. Por un lado, representaba el ideal de modernidad higienista y cosmopolita de las élites quiteñas, que tenía como ejemplo las ciudades europeas y estadounidenses. Incorporaba en su estilo urbanístico un concepto nuevo sobre calidad de vida, que se vio reflejado en los diseños y estilos arquitectónicos, así como en la organización del entorno urbano y del espacio habitacional. Esto determinó que el concepto de “modernidad” se asociara al barrio como una característica esencial de su identidad.  

En el plano simbólico, la reconfiguración del patrón de asentamiento urbano de Quito (con miras a generar una nueva centralidad urbana) permitió a las élites capitalinas -mediante la segregación residencial- restablecer las fronteras sociales entre ellos y aquellos “otros” sectores de población -de extracción popular- que habían no solo ganado espacio en las casonas y plazas del casco colonial, sino que también comenzaron a permear las fronteras sociales que mantenían la distancia entre “ellos” y las clases pudientes (Ponce, 2011:6-7).

Este proyecto urbanístico de la aristocracia quiteña de corte claramente clasista y segregacionista, que en lo ideológico buscaba ratificar la diferencia con el resto de sectores sociales, logró convertirse en un modelo aspiracional que progresivamente se replicó -con características propias- en otros sectores de Quito, como parte de la planificación urbana de la ciudad que el Municipio buscaba liderar, aunque no siempre con éxito.

Durante décadas La Mariscal fue percibida como el barrio cosmopolita más moderno de Quito.  Percepción que se reafirmaba en la conciencia que sobre dicha condición tenían sus propios habitantes y en la apropiación que éstos ejercían sobre su entorno. La apreciación y valoración que hacen las personas sobre el espacio que habitan -en este caso el barrio- es lo que posibilita que esos lugares se llenen de contenidos simbólicos y de memorias significantes, proyectándose hacia el entorno más amplio con una identidad que los define frente al resto de la urbe (Gravano; 2003).

La composición poblacional de La Mariscal en un comienzo fue bastante homogénea, la mayoría de los residentes provenían de la clase alta y media, factores que facilitaron el surgimiento de una identidad colectiva altamente cohesionada al interior del espacio barrial, la que regulaba la convivencia y el relacionamiento entre sus habitantes.

Esta lógica de convivencia tácitamente respetada por la mayoría de residentes, cambia radicalmente en la década de los años setenta y ochenta. Quito vive un crecimiento geográfico y poblacional acelerado -que coincide con la conversión en país petrolero del Ecuador- y La Mariscal se consolida como el nuevo centro urbano de la ciudad. Se construyen nuevos edificios que cambian el paisaje urbano, se instalan servicios hoteleros, bancarios, comerciales y oficinas públicas y privadas. Este boom de desarrollo urbano eleva sustancialmente la densidad poblacional del sector y valoriza el suelo. Las actividades comerciales y de divertimento -bares, discotecas, restaurantes- se asientan en retiros, garajes, jardines y villas, cambiando definitivamente la vocación del barrio, que progresivamente abandona el carácter residencial para pasar al uso comercial y turístico intensivo y a un modelo de ocupación múltiple.

Se inicia entonces una nueva migración de los antiguos residentes del barrio, quienes esta vez “escapan” del hipercentro en el que quedó inmerso el sector, con dirección especialmente a los valles circundantes de Quito, fenómeno que podría ser definido como un proceso de gentrificación atípico pues en este caso fueron las élites aristocráticas las que se desplazan (Páez Coello y Samaniego Garrido; 2023).

El abandono habitacional del sector y el resquebrajamiento progresivo del modelo de “ciudad jardín” que implicó, conllevaron también un vaciamiento del contenido simbólico que hasta ese momento tenía La Mariscal, por un lado, frente a la ciudad, como referente aspiracional de la modernidad y de un estilo de vida basado en el “confort” y, por otro lado, entre los propios habitantes que dejaron de encontrar en ese espacio urbano los elementos identitarios que los cohesionaban y otorgaban una identidad colectiva, esa imagen urbana que para ellos representaba los valores estéticos y tradicionales que años atrás los convocó a asentarse en el lugar, paulatinamente desapareció. Coincidimos con Gómez-Carmona y Villar Calvo (2013) cuando afirman que: “…la naturaleza simbólica de los espacios que conforman el paisaje urbano, desempeñan un papel determinante en la conformación de la identidad social” (Gómez-Carmona; 2013:268 / 278).

Desde entonces el barrio La Mariscal ha sufrido profundas transformaciones que pasan por el cambio drástico en el uso del suelo. Las grandes mansiones -algunas patrimoniales- se volvieron cada vez más difíciles de mantener, muchas se arrendaron a nuevos ocupantes y otras fueron derrocadas y reemplazadas por edificios y hoteles con categoría internacional, o se convirtieron en hostales, restaurantes, bares, discotecas, boutiques y negocios turísticos.

Los espaciosos predios unifamiliares se retacearon para dar paso a los nuevos usos administrativos o de servicios y la uniformidad estética que un día tuvo el barrio, fue sustituida por una variopinta oferta comercial que no fue capaz de llenar el vacío, no tanto espacial sino identitario que dejó la salida de los antiguos residentes.  Al romperse esa “red de vecinos” -no solo de clase alta- que era la base que sostenía la cohesión social, la identidad comunitaria se debilitó y el barrio perdió “el ojo en la calle”; provocando también el debilitamiento de la seguridad ciudadana, tanto real como percibida.

En esta cambiante dinámica urbana son algunos los planes de ordenamiento territorial, planeamiento y/o regeneración urbana que el municipio capitalino ha buscado implementar en el sector; algunos con éxito relativo, pero sin sostenibilidad en el tiempo.  Un ejemplo de ello es el intento de convertir la Plaza El Quinde -conocida como Plaza Foch- en un espacio de entretenimiento nocturno y oferta gastronómica calificados (2008), que nació con apoyo del Municipio pero, sobre todo, con la activa participación de la comunidad y una ingente inversión desde el sector privado, espacio que sin embargo actualmente presenta de nuevo un evidente deterioro urbano

Frente al deterioro urbano progresivo que parece no tener fin en La Mariscal, cabe preguntarse: ¿cuándo los quiteños dejamos de creer en ella y comenzamos a verla como un “no lugar”? (Auge, 1992); ¿por qué permitimos que este ícono de la historia urbana de Quito perdiera su estatus en el imaginario colectivo de la ciudad? ¿por qué sus autoridades no actuaron con la urgencia necesaria para liderar su necesaria refuncionalización?.   Estas interrogantes interpelan a los habitantes antiguos y nuevos; a aquellos no residentes que tienen en la Mariscal su actividad de subsistencia; y, sin duda, a las autoridades e instituciones que gestionan la ciudad.    

No son preguntas que tengan respuestas fáciles y éstas nunca serán completas, pero son necesarias y urgentes. Afortunadamente, a este respecto, vale decir que en los últimos años se han activado algunas iniciativas ciudadanas que permiten visualizar -a largo plazo- un hasta ahora inimaginable giro de timón en el proceso de recuperación de La Mariscal.

Entre ellos destacan proyectos como “La Mariscalidad”, impulsado desde la academia (Pontificia Universidad Católica del Ecuador/PUCE y Universidad de las Américas/UDLA) que busca recuperar la identidad histórica del barrio mediante estrategias que van desde propuestas arquitectónicas y urbanas que “reimaginen” el barrio; hasta el desarrollo de rutas teatrales y recorridos patrimoniales que cambien la narrativa de “peligro” que ahora tiene La Mariscal, por una de ser un lugar con memoria. El proyecto ciudadano “Apropiarte”, creado a partir de los presupuestos participativos, está basado en: arte urbano -muralismo- para recuperar fachadas vandalizadas; mesas de seguridad para lograr un “pacto de convivencia” entre habitantes y dueños de negocios; y alianzas con empresarios para iluminar y limpiar el barrio, todo ello para eliminar la sensación de abandono, mejorar la seguridad y cambiar la percepción del transeúnte.

La “Iniciativa Urbana Mariscal Sur”, acción ciudadana coordinada con propietarios de hoteles, restaurantes y espacios culturales de la calle Juan Rodríguez, el primer domingo de cada mes y ocasionalmente el tercero, organiza, el Encuentro Urbano de Arte y Cultura; feria de antigüedades, arte y artesanías finas que oferta las obras de alrededor de 90 artistas/artesanos.  Sus objetivos:  usar la cultura para recuperar una dinámica urbana positiva; apropiarse del espacio público como estrategia de pacificación; promover el respeto al paisaje urbano y posicionar al sector como lugar de encuentro intergeneracional.

A través de CONQUITO (Agencia Metropolitana de Promoción Económica) y la participación de universidades y empresas privadas, desde el Municipio se ha arrancado un proyecto para convertir a La Mariscal en un sector de innovación, buscando cambiar el modelo de negocio del barrio y atraer emprendimientos y nómadas digitales para ocupar casas patrimoniales vacías con espacios de co-working y nuevos desarrollos culturales.  En coordinación con propietarios de edificaciones patrimoniales y mediante incentivos tributarios, se busca captar inversión privada para asignar a estos inmuebles usos alternativos como viviendas estudiantiles o centros culturales y evitar su deterioro. Es parte del “Plan Parcial La Mariscal, aprobado en febrero/2026, mediante la Ordenanza PUCP No. 001-2026; 2026:7, el que regirá durante los próximos 12 años.

Estas iniciativas tienen un punto de convergencia con el que coincidimos plenamente y es entender que la recuperación de la habitabilidad de La Mariscal no es per se la solución para su regeneración urbana. Solo la reconstitución de una nueva identidad barrial contemporánea y un sentido de pertenencia que no esté anclado en una memoria inerte del pasado, permitirá darles sustento y sostenibilidad a los proyectos de recuperación que allí se implementen.

Las estrategias para lograrlo son muchas y pueden enfocarse desde distintos ángulos y objetivos, pero cualquiera de ellas tiene necesariamente que plantearse como prioridad fortalecer el tejido social entre los futuros habitantes y/o ocupantes del sector. Restaurar esa red invisible de interrelaciones permitirá forjar un nuevo sentido de pertenencia y recrear una identidad colectiva contemporánea, más acorde a las nuevas funcionalidades, usos y necesidades de este espacio urbano. Esta reconstrucción identitaria debe ser vista como un proceso permanente, coincidiendo así con lo propuesto por Rizo (2006) para quien: “…la identidad no es una esencia inamovible, sino una condición que permanece, se transforma o incluso se pierde a lo largo del tiempo…” (Rizo; 2006:6).

Este escenario de posibilidades inciertas y alternativas diversas de regeneración urbana a los que se enfrenta actualmente La Mariscal, constituye un punto de inflexión que desafía no solo las capacidades adaptativas de sus habitantes/ocupantes al nuevo entorno urbanístico y sociocultural; sino también la resistencia al deterioro natural y a las inconsultas intervenciones constructivas, del patrimonio arquitectónico que alberga.

Qué le depara el futuro a este barrio es difícil saber. Al juzgar por las pasadas experiencias de regeneración urbana por las que ha atravesado La Mariscal, ese futuro no sería prometedor.  Sin embargo, dada la indudable y proactiva reactivación de la participación ciudadana que se aprecia en los últimos años, es posible que las perspectivas de llegar a resultados positivos sean más alentadoras que en el pasado.   Que es necesario alcanzar un pacto social entre todos los actores, es indudable.  Que eso tiene que ver con la forma de entender y concebir el modelo de ciudad que queremos, también es incuestionable. Así como tampoco entra en discusión que los habitantes de Quito, incluidos quienes ocupan La Mariscal, tenemos derecho a vivir en un espacio digno y con calidad de vida, donde la modernización no esté reñida con el desarrollo sostenible, ni con la existencia de una identidad colectiva que le dé sentido a la convivencia respetuosa entre sus habitantes y a su relacionamiento como ente social con otros sectores de la ciudad.  

Si esos principios aspiracionales inspiran, aunque sea mínimamente, las distintas iniciativas de regeneración urbana que ya existen o están por implementarse en un futuro en La Mariscal, entonces la recuperación de este histórico barrio va por buen camino y será mejor si esos procesos van acompañados o tienen como componente estratégico, la participación activa de una ciudadanía consciente de sus derechos tanto como de sus obligaciones.

Fuentes bibliográficas

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